这个周末，当你咬着巧克力兔子或鸡蛋时，想想这个:兔子经常吃自己的孩子，母鸡经常吃自己的鸡蛋。
事实上，许多哺乳动物和鸟类——以及鱼类、昆虫和蜘蛛——都有吃掉或抛弃后代的记录。饥饿和质量控制是导致这种违反直觉的自然选择幸存者的众多原因之一。
现在，田纳西大学和牛津大学的研究人员认为，在某些情况下，子女自相残杀和遗弃后代甚至可能被认为是父母关爱的一种形式。他们的数学模型发表在《生态与进化前沿》杂志上，该模型表明，当过度拥挤威胁到后代的生存时——这通常是由于感染的传播或资源的竞争而发生的——牺牲少数人以使大多数人生存下来就成为了严厉的爱的最终形式。
为了了解过度拥挤或“后代密度”在“同类相食”的生存优势中所起的作用，研究人员将重点放在了产卵的物种上。
“集体产卵在鱼类、昆虫、爬行动物和两栖动物中很常见，”资深作者、查塔努加田纳西大学副教授霍普·克鲁格博士说。“这使得保护、清洁、孵化和喂养鸡蛋变得更容易，但也可能增加疾病传播，以及对食物和氧气的竞争。”
在这些物种中，后代密度会影响卵的存活，在某些情况下会导致遗弃或同类相食。
“例如，在波格里高利雀鲷中，父亲更有可能在低氧条件下吃卵，”克鲁格指出。“这些案例导致了一种假设，即吃掉或抛弃后代可能是一种适应，通过降低后代的密度来提高后代的整体存活率。”
Klug和他的同事建立了一个数学模型来验证这个假设。
同样来自田纳西大学的首席作者麦肯齐·达文波特博士解释说:“这个模型将一个虚构的个体引入了一个普通的产卵动物群体，这个个体具有孝顺同类相食或遗弃后代的突变。”
与该小组之前的模型一样，同类相食的基因如果能给父母额外的卡路里，就会在整个群体中传播。
但在这个模型中，他们第一次发现，当后代的死亡率随着产卵密度的增加而增加时，子代的同类相食和后代的遗弃都会导致适合度的增加。
达文波特报告说:“在这些条件下，突变体能够竞争并取代普通种群。”
即使食人族父母从额外的食物中获得很少或根本没有能量，或者被遗弃的后代被认为会死亡，情况也是如此。
“我们的研究结果表明，令人惊讶的是，子女自相残杀和遗弃后代可以通过提高后代的总体存活率来发挥父母照顾的作用。”
牛津大学的Michael Bonsall教授补充说:“随着成人死亡率的增加，后代被遗弃和子女同类相食对健康的好处也会增加，尤其是在子女同类相食的情况下。”
换句话说:如果你繁殖的机会更少，你就需要无情地保护你的后代。但是，如果后代的死亡率与密度有关，那么为什么要产生这么多的卵呢?
邦索尔解释说:“父母并不总是能够预测他们的后代最终会生活在什么样的环境中。”“食物供应、氧气供应、疾病存在和捕食等因素可能以不可预测的方式发生变化。同样，在许多鱼类和其他动物中，雌性将卵产在雄性的巢穴或领地中，然后离开，因此无法预测最佳的产卵密度，因为其他雌性可能随后将卵添加到巢穴中。”
“现在由经验主义者在各种物种中测试这些模型，”作者总结道。
